La antigua Paestum, "ciudad de Poseidonia", fue fundada por los Aqueos de Sibaris como centro comercial marítimo a principios del siglo VI a.c., a finales del siglo V a.c. cayó en poder de los lucanos, que cambiaron el nombre griego por Paistos. Ocupada durante un breve tiempo por los griegos, fue ocupada de nuevo por los lucanos en el 331-330 a.c durante las guerras samníticas.

En el 273 fue rebajada a colonia latina por Roma; seguramente municipio con la "lex Iulia", se convirtió en colonia ciudadana en la época de Sila.  

Mantuvo el privilegio único de acuñar monedas de bronce hasta los tiempos de Augusto y de Tiberio, en premio a la fidelidad demostrada a Roma durante las Guerras Púnicas.

Continuó siendo un rico centro agrícola incluso durante el bajo imperio.

En los albores del Cristianismo, Paestum tuvo sus mártires y en el 370 descansaron allí los restos del apóstol San Mateo. Fue sede episcopal desde el siglo V y siempre permaneció cristiana.

En el siglo IX la ciudad fue abandonada. Cayo en el olvido hasta que a partir de 1748, debido a la construcción de nuevos caminos fue redescubierta.

Probablemente Paestum es el centro arqueológico más importante de Italia Meridional.

El más grande de los templos es el llamado de Neptuno, construido en el 450 a.c., que constituye el ejemplo más perfecto de arquitectura dórica.

El templo de Poseidón, o templo de Neptuno es, probablemente, el templo dórico mejor conservado de la magna Grecia en todo el mundo.

El sitio arqueológico de Paestum fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1998.